Водата е абсолютно необходима за живия организъм. Редовният прием на достатъчно количество течности дори е по-важен в сравнение с адекватният прием на храна, тъй като без вода човек може да преживее само няколко дни, докато без храна - седмици, понякога дори месец.
Водата служи за разтваряне на хранителните вещества, транспортирането им до клетките, тя е вътреклетъчна среда за протичане на обменните процеси и пренасяне на отпадни продукти от обмяната на веществата извън тялото чрез урината и потта. Водата улеснява мекото съчленяване на ставите и функциониране на тъканите.
Тя играе основна роля в терморегулацията (поддържане на постоянна телесна температура от 36-37 градуса). При обмяната на веществата в организма и при дейността на мускулите се отделя значително количество топлина. При мускулната работа 70-75% от енергията се губи като топлина. Водата поглъща значително количество от нея и по този начин телесната температура се поддържа в тесни граници. Потенето е ефективен механизъм в терморегулацията, при който възрастен здрав индивид е в състояние да отдели до 10 литра пот дневно, като с 1 литър пот се освобождават 586 ккал.
При възрастен индивид 50-60% от телесното тегло е за сметка на телесната вода, като този относителен дял е различен в отделните органи и тъкани - от 10% в мастната тъкан, до 83 % в бъбреците и кръвта. Основното количество вода се намира вътре в самите клетки (62%), а по-малко количество между тъканите и в кръвната плазма (7%).
Освен от директен прием с питейната вода, вода се отделя при разграждането в организма на отделните хранителни вещества - белтъци, мазнини и въглехидрати, като то е най-значително при разграждане на мазнините.
При физическите натоварвания се повишава количеството на водата, образувана при обмяната на веществата до 13 пъти в сравнение с тази отделяна при състояние на покой. Само 6-10% от нея се насочва за поддържане на кръвния обем и поради това не може да замести изцяло загубата на вода при потене, а само загубите през белите дробове при дишане.
Бъбреците имат способността да съхраняват телесните течности чрез ограничаване отделянето на урина, но този механизъм не може да компенсира значителните загуби на вода при високи физически натоварвания.
Що се отнася до регулацията на приема на вода, то тя се осъществява чрез контрол от страна на бъбреците и хипоталамуса (център в мозъка). Понякога мозъчният център реагира забавено при загуба на течност, което е причина чувството на жажда да се явява със закъснение - след като загубата е надхвърлила 2% от общата телесна вода.
Приемът на вода е от изключително значение поради неблагоприятните последствия, до които може да доведе обезводняването на организма като: намалена работоспособност, главоболие, сънливост, намалено отделяне на урина, сгъстяване на кръвта.
Дехидратация (обезводняване) от 1% (750 мл до 1 литър) предизвиква мускулна слабост, сухота в очите, нервност, нарушена концентрационна способност. При увеличаване загубата на вода до 2-3% от телесната маса се явяват крампи в мускулите поради намаляване на калция и магнезия в кръвта, сърцебиене, понижено кръвно налягане.
Дневните потребности на вода варират в зависимост от физическата активност от 2-4 литра при студен и умерен климат до 8-16 литра при горещ. При нормален хранително-питеен режим загубите на вода и електролити се компенсират в рамките на едно денонощие. При интензивна физическа работа, количеството вода загубена с потта надхвърля приема, което създава воден дефицит и крие риск от дехидратация (обезводняване).
При нормален хранителен прием от около 2000 килокалории, ежедневният прием на вода трябва да бъде не по-малко от 7-8 водни чаши. Не е необходимо да се почувства жажда, за да се пие вода. Жаждата се появява когато загубата на вода е най-малко две чаши. Водата трябва да се приема постоянно в относително еднакви количества и не може да бъде заместена с безалкохолни напитки, кафе или чай.
При заболявания, особено свързани с висока температура, трябва активно да се пие вода, независимо от потиснатата жажда. При висока температура на околната среда най-успешно утолява жаждата студената вода, питейна или минерална вода, но не газираната или топлите напитки.
За поддържане на нормално количество вода в организма е необходимо денят да започне и завърши с чаша вода.
