Франсис Галтън за първи път ясно описва и документира синестезията през XIX век. В превод думата "синестезия" означава смесено възприятие.
При проявите си състоянието свързва възприятията едни с други. Това означава, че едно сетивно възприятие или идейна представа предизвиква в съзнанието същевременно друга представа от сетиво, което не е било стимулирано. От това следва, че един синестет би могъл да вижда в съзнанието си музиката в цветове или форми или пък представите му за числата и буквите да са оцветени в различни нюанси.
Подобно свързване с цвят е най-характерно, макар че в редки случаи синестетичните образи могат да съдържат обонятелни, звукови и други представи.
Като най-точно определението за синестезия е "възприемане в цвят (или в друга сетивна представа) на някои от нещата, които нямат цвят". Такива могат да бъдат цифри и букви, но в същото време музика, емоционални състояния и представи за хора.
Основната и най-често срещана форма на синестезия е свързването на цветове и графеми (цифри и букви). Проявява се най-ярко в детството. При повечето синестети се проявяват връзки между цветове и графеми, а някои освен тях имат и други смесени възприятия.
Синестезията не трябва да се бърка със заболяване. Синестетът е човек, който възприема всичко напълно нормално, но наред с това има също така и синестетично възприятие. Синестезията се предава генетично и е характерна за цели семейства.
При един човек с подобни възприятия почвата на образите са изцяло вътрешни представи. Те са в съзнанието му и синестетът ги възприема само като такива, а не като част от реалността.
Така например за един синестет буквата В е червена. Тя е един точно определен червен цвят. И той ще я вижда винаги в този цвят, без да го иска.
Думата Великден например също ще бъде предимно червена, заради цвета на главната първа буква, но ще се появява в съзнанието му с различен от В червен цвят.
Когато определените букви, думи и цифри са реално написани, синестетът ще ги вижда както всички хора - черни на бял фон и не вижда физически техния синестетичен цвят. Той се проявява само когато той помисли за тях и си ги представи написани в съзнанието си.
